世界的问题要从历史看，中国的问题要从世界看，作者以此理念展开论述。全书分为上下两辑，上辑的主题是：从历史高度思考经济发展；下辑的主题是：以世界视野观察中国问题。

上辑基于世界经济史着重探讨：非经济因素在经济发展中有何作用？自由贸易是发达国家实现富强的秘诀吗？为何重商主义和李斯特学说才能促进后发国家的赶超？为何经济民族主义在世界范围内始终挥之不去？为何至今也难以对自由国际经济秩序寄予厚望？

下辑多从世界视角考察中国问题，一方面直接借重外国资深学者的专业眼光解析中国的重大发展议题，另一方面则始终将世界维度引入中国发展难题的探解中。一个后发国家只有在国际协调和学人之长的基础上才能取得长远更好的发展。