本书以中世纪末期市场经济的萌发与工业化前提条件的形成为起点，以现代工业社会的步步成长和经济体制的选择及演化为主线，追溯了英国、美国、法国、德国、日本及苏俄当代六个工业化大国过往数百年的社会经济发展史，梳理了这六个国家近现代经济成长与经济体制演进之间的互动关系。本书的基本立论是现代工业社会是人类迄今所创造的最辉煌而伟大的文明，现代工业社会从萌发到每一步发展，都面临经济体制的选择问题；这六个国家的历史证明，市场经济是人类迄今找到的最有效率的一种资源配置形式，也是唯一与现代工业社会相适应的一种经济体制；市场经济体制的全部生命来自不断的创新，创新的动力是内生的。相比之下，工业社会动荡时期产生的计划经济体制是一种僵化的体制，这种体制缺乏创新的内在动力。恰是这种体制导致了第一个社会主义工业化国家经济的停滞和最终解体。本书第一版出版于1994年，此次第二版深化了理论分析，增补了一些重要史料，比第一版更具可读性。