坎南最重要的一个标签就是适度人口理论的奠基人。而本书就是关于适度人口理论的具体阐述，因此本书是其最重要的代表作。在本书中，坎南就其在《初等政治经济学》中提出的适度人口理论进行了详细阐述。他从人口与土地、人口与生产率、人口与收益等方面探讨人口的适度规模。所谓适度人口，是指在一定的时期内在一定的土地上生存的、达到产业最大生产率的人口数量。坎南特别强调，适度人口不是一个静态数字，而是动态变化的，知识创新和技术进步在推动着产业的最大收益点发生变化，推动着最大收益点向有利于人口增加的方向变动。他认为，这一代人口是上一代人口存在的结果，又是下一代人口出现的原因，因此适度人口是从长远来看的最适度人口。坎南认识到，调节人口的出生率和死亡率使人口达到适度规模是一个缓慢的过程，在发达地区和欠发达地区的人口政策应有所区别。